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A l'origine, les oushebti était la représentation d'un mort et servait à perpétuer son identité.
Au Moyen Empire, lorsque leur usage apparaît, chaque défunt n'en possédait généralement qu'un seul exemplaire. Au Nouvel Empire, on en trouve jusqu'à plusieurs centaines, empilées dans les sépultures. Les oushebtis semblent, à cette période, être passés de simple rôle de représentation, à celui d'esclave devant servir le défunt dans l'au-delà.
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