Au debut du XIXe siècle, Shaka était le chef d'un petit clan Zoulou insignifiant parmi les autres peuples Bantu. Pensant que la survie des Zoulou devait obligatoirement passer par l'asservissement des autres clans, Shaka mit la région du Natal à feu et à sang. Entre 1815 et 1828, il anéantit toutes les tribus qui s'opposaient à lui. Cette période troublée connue sous le nom de Mfecane (terreur), fut accompagnée de famine et d'exode d'une grande partie des populations Bantu. La cruauté de Shaka devint légendaire.

Fou de douleur à la mort de sa mère, il fit mettre à mort un membre de chaque famille zoulou pour être sûr que tout le royaume porterait le deuil.

Mais Shaka était surtout un remarquable chef de guerre. On a souvent comparé son génie militaire à celui de Napoléon.

En septembre 1828, il fut assassiné par ses demi-frères, mais le Mfecane qu'il avait déclenché ne s'arrêta que vers 1835. Cette gigantesque fuite des populations bantu modifia l'histoire de l'Afrique du Sud.